Под трек номер один под названием "Awakening", в котором шустрый рифф, сопровождаемый типично пауэрным «Уууааааааа!» в исполнении Brittney Slayes, отдаленно напоминает Symphony X (что несколько неожиданно), мы отправляемся в новое музыкальное приключение, уготованное нам канадской группой Unleash the Archers.

На сей раз канадцы решили вынести на суд слушателей концептуальный альбом. Его история повествует о некоем Бессмертном, про́клятом на вечное заточение на вершине горы, которая при этом одновременно служит ему своеобразным пристанищем, убежищем от ужасов внешнего мира. Однако примерно раз в тысячу лет находится тот, кому удается пробудить Бессмертного и вызволить его из заточения, но Бессмертный становится обязан верой и правдой служить этому человеку. После исполнения миссии, возложенной на него хозяином, Бессмертному предначертано вернуться на вершину горы, чтобы вновь стать ее узником. В этот раз Бессмертного пробуждает the Matriarch, властная и алчная колдунья, которая сеет вокруг лишь боль и страдания. Она прознала о некоем ритуале, который может открыть путь к вечной жизни для нее самой. Нужно лишь выполнить одно условие: своими руками убить тех, кого она породила. Поэтому она повелевает Бессмертному разыскать четырех своих сыновей и доставить их ей. Взамен она обещает снять с Бессмертного проклятие горы и тем самым даровать ему свободу… Надо сказать, что повествование дает ответы не на все поставленные вопросы, что, возможно, говорит о готовящемся продолжении истории.

Музыкально альбом продолжает линию своего предшественника, представляя собой смесь пауэра и хэви. Вкраплений экстремального вокала стало еще меньше. А гитарист Andrew Kingsley даже удостоился чести исполнить часть песни "Earth and Ashes" чистым вокалом, и надо сказать, что справился со своей задачей он весьма достойно. По такому исполнению даже не скажешь, что до этого ему давали исполнять только партии бэк-гроула.

Идём далее. Команда, по-видимому, вняла критике по поводу задвинутых на задний план гитар на предыдущем релизе и заметно утяжелила звук. Общее качество записи и сведения заметно отличается в лучшую сторону от альбома 2015 года. Теперь «лучники» действительно звучат как группа, а не как звезда мирового масштаба Brittney Slayes, по сути в одиночку заставляющая слушателя сопереживать музыкальным перипетиям, и какая-то кучка мужиков, которые что-то ей подыгрывают, словно из-за стены.

Но всё же на фоне общего улучшения звучания быстро обнаруживается и один единственный «пострадавший» от него – сама Бриттни. Вот не цепляет её вокал так, как цеплял на альбоме "Time Stands Still"! Нет, Бритни отнюдь не изменила своей манере исполнения в духе корифеев хэви-метала 80-х, и уж тем более не разучилась петь. Более того, местами можно обнаружить даже некоторые эксперименты. Например, песню "Shadow Guide" она начинает петь очень спокойно, постепенно наращивая напряжение при каждом новом повторении мотива куплета. А в медленной части заглавной композиции "Apex" она, как бы странно это не звучало, действительно похожа на женщину – душевную, трепетную, – а не на юных Брюса Диккинсона или Дио, у которых голос ещё не сломался. Однако в целом, вокал звучит утопленным на фоне гитар. Складывается ощущение, что у Бриттни осталось меньше пространства для маневра. Мдя. Зря звукорежиссеры с ней так поступили, ведь, как мне кажется, вокал Бриттни – это главная фишка группы.

Стоит также упомянуть о появлении в группе нового басиста. Nicco Whitworth – человек, жизненным кредо которого является попробовать свои силы в как можно большем количестве жанров, причем его музыкальные пристрастия уходят далеко за рамки металла. На его канале на ютубе можно посмотреть не только проигрыши некоторых песен Unleash the Archers, но и его выступления в составе фри-джазового проекта, а также его исполнение басовых партий нескольких произведений композиторов эпохи барокко. Самим же «лучникам» он тоже пришелся ко двору: в целом бас-гитара стала заметнее. Особенно хочется отметить басовую партию, сопровождающую главную гитарную линию в песне "The Coward’s Way" – получилось классно, – а также мини-соло в самом начале песни "Call Me Immortal".

Если говорить об отдельных песнях, то я лично для себя отметил бы "Awakening", "Coward’s Way", "Earth and Ashes", а также "Cleanse the Bloodlines". Последняя из упомянутых мной композиций выделяется и по настроению: песня получилась довольно мрачной и тревожной в отличие от более лихого и задорного звучания остальных песен.

Но всё же мне кажется, что в целом "Apex" немного уступает своему предшественнику. Альбом 2015 года стал для меня настоящим открытием, заставившим меня обратить пристальное внимание на эту группу и начать следить за их творчеством. Новый же альбом для меня стал просто ещё одним хорошим, добротным альбомом от команды, которая уже стала любимой.

Так что я бы дал альбому где-то от 7 до 8 баллов, причем я скорее склоняюсь к семерке… Но тут в дело вмешивается фан-клуб Brittney Slayes имени вашего покорного слуги и округляет оценку в бо́льшую сторону. Ведь, надо же иногда своим любимчикам немного завышать оценки. 8/10

ghost900  19 июн 2017

Альбом "Time Stands Still" стал третьим полноформатником канадцев Unleash the Archers и первым, который вышел на лейбле Napalm Records. Две свои предыдущие работы команда выпустила своими силами.
На многих сайтах стиль группы классифицируют как melodic death/power metal. Однако, справедливости ради надо сказать, что «лучники» играли мелодез только на своем первом альбоме. С тех пор их стиль развивался в сторону чистого пауэра, однако тег melodic death так и кочует из альбома в альбом. Да, мужики и здесь периодически «подрыкивают» Бриттни, но в целом экстремальный вокал занимает незначительную долю эфирного времени. Да и кого нынче удивишь харш-вокалом в пауэре? Этим баловались даже Kamelot и Rhapsody of Fire – неужели и они теперь дез/блек? Кроме того, с предыдущего релиза в команде изменился состав: пришли новые гитаристы, которые привнесли в звучание группы некоторые элементы традиционного хэви в духе восьмидесятых. В итоге, имеем хэви/пауэр альбом по звучанию, по духу и по лирике.
В отзывах я периодически встречал критику в отношении недостаточно плотного звучания гитар в общем миксе. Однако мне кажется, что именно такое звучание является скорее плюсом, чем минусом. Оно явно идет на пользу альбому, поскольку как следствие на первый план выводится великолепный голос Бриттни. О последней стоит рассказать поподробнее.
Если, увидев в центре групповой фотографии команды девушку, вы решили, что перед вами очередная обладательница псевдо-оперного сопрано, то вы глубоко ошибаетесь. Эта ратница с заснеженного севера (как она сама себя именует) ориентируется на таких хэви/пауэр вокалистов, как Bruce Dickinson (Iron Maiden), Geoff Tate (ex-Queensryche), Daniel Heiman (ex-Lost Horizon) и Jonas Heidgert (Dragonland). Её мощный голос то и дело норовит сорваться на форсированный крик в кульминационных моментах. Надо сказать, что эти моменты выбраны весьма удачно, причем в разных песнях они занимают разное положение в структуре композиции. Например, в песне "Tonight We Ride" таковыми являются куплеты, а в песне "Crypt" – конец припева. Далее, в эпике "Dreamcrusher" Бриттни дает по газам в ответ на спокойное балладное начало, а на последнем треке "Time Stands Still" (если не принимать в расчет урезанную версию "Tonight We Ride") она рвет и мечет в самом конце песни – в финальном повторении припева. Разное эмоциональное наполнение песен делает каждую композицию запоминающейся, отчего весь альбом слушается свежо.
Лично я остался равнодушным только к двум песням на альбоме: "Frozen Steel" и "No More Heroes" (причем первая из них очень даже котируется у их поклонников). Все остальные песни хочется переслушивать снова и снова.
Итог: 9/10. Очень приятная неожиданность от малоизвестной группы. Один из лучших дисков года в своем жанре, во многом благодаря Brittney Slayes, которая стала одной из моих любимых вокалисток.

ghost900  14 июн 2017